কার্নাটকের নতুন অধ্যায়: ভিনয় কুমারের কোচিং যাত্রা, চার পেসারের অনুপস্থিতি আর মুলাপাডুর শুষ্ক পিচের অডিট

মুলাপাডু মাঠের পিচটা টানা রোদে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, আর থার্মোমিটার চল্লিশের দিকে। ডাগআউটে দাঁড়িয়ে প্রথমবার হেড কোচের দায়িত্ব সামলাচ্ছেন আর ভিনয় কুমার — একসময়ের শিরোপা-জেতা অধিনায়ক, এখন কার্নাটকের নতুন কারিগর। কিন্তু আমি যখন সম্ভাব্য একাদশের খসড়াটা দেখলাম, চোখ আটকে গেল একটা ফাঁকা জায়গায়। কার্নাটকের চারজন মূল পেসার — প্রসিধ কৃষ্ণ, বিশাখ বিজয়কুমার, বিদ্বথ কাবেরাপ্পা আর পাটিল — কেউ নেই। পাটিল তো গোটা মৌসুমের জন্যই বাইরে। বদলে ডাকা হয়েছে অভিলাষ শেট্টি, এম ভেঙ্কটেশ, মানবন্থ কুমার আর এলআর কুমারকে। আমি রিপ্লেসমেন্ট-লেভেলের ঘাটতিটা ঠিক সেখানেই খুঁজে পেলাম, যেখানে হাইলাইট রিল কখনো তাকায় না — দ্বিতীয়-পরিবর্তনের ওভার আর দিনের শেষ সেশনে।

রঞ্জি ট্রফি ভারতের ঘরোয়া ক্রিকেটের সবচেয়ে দীর্ঘ ফরম্যাট — চার দিনের লাল বলের খেলা, যেখানে সেশন ধরে ধরে ধৈর্য, নতুন বলের স্পেল, ডিক্লারেশন আর ফলো-অনের হিসাব মিলিয়ে এগোতে হয়। কার্নাটকের নাম এই প্রতিযোগিতার ইতিহাসে বড়, কিন্তু শেষ শিরোপা এসেছিল ২০১৪-১৫ মৌসুমে। গত মৌসুমে তারা ফাইনালে উঠেও নিজেদের মাঠে জম্মু-কাশ্মীরের কাছে হেরে যায়, আর ঘরের মাঠে হারার সেই ক্ষত দলের সঙ্গে রয়ে গেছে। এ মৌসুমের যাত্রা শুরু হচ্ছে অন্ধ্রের বিরুদ্ধে, ভিজয়ওয়াড়ার মুলাপাডুতে, রবিবার। প্রতিপক্ষকে হালকা ভাবার কারণ নেই। অন্ধ্র ২০১৯-২০ মৌসুম থেকে পাঁচবার কোয়ার্টারফাইনালে উঠেছে, দলকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন অভিজ্ঞ ঋষি ভুই, আর কোচ হিসেবে এসেছেন গ্যারি স্টেড — যিনি নিউজিল্যান্ডকে ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের শিরোপা এনে দিয়েছিলেন। শেষ পাঁচ মুখোমুখিতে কার্নাটকের রেকর্ড তিন জয়, দুই ড্র। কাগজের এই রেকর্ড গত মৌসুমের স্মৃতি; বর্তমান একাদশের ছবি নয়।

ভেন্যু নিজেই একটা বিবৃতি। মুলাপাডুর পিচ শুষ্ক, ঘাস প্রায় নেই, আর তাপমাত্রা অস্বাভাবিক রকম বেশি। বছরের পর বছর ঘরোয়া লাল বলের ক্রিকেট দেখে আমি শিখেছি, এমন পিচে ম্যাচের আসল ঝুঁকিটা প্রথম ইনিংসে থাকে না — থাকে চতুর্থ ইনিংসে, যখন সারফেস ভেঙে যায় আর স্পিনাররা রাজত্ব করেন। কার্নাটকের আক্রমণ তাই লেগ-স্পিনার শ্রেয়াস গোপালের কাঁধে ভর করছে। ভিজয়ওয়াড়ার সঙ্গে কার্নাটকের একটা পুরনো সম্পর্কও আছে: জিআর বিশ্বনাথ এখানে অভিষেকেই ২৩০ রান করেছিলেন, আর ভিএস বিজয় কুমারের অভিষেকও এখানেই। এটা গল্পের রং, পারফরম্যান্সের ভেরিয়েবল নয় — দুটোকে আলাদা ঘরে রাখা দরকার।

আমার অডিট টেমপ্লেটে প্রথম ঘরটা ফিক্সচার কনটেক্সট, দ্বিতীয়টা সিলেকশন বেসলাইন, তৃতীয়টা রিপ্লেসমেন্ট-লেভেল বেঞ্চমার্ক। এই ম্যাচে তৃতীয় ঘরটা লাল হয়ে আছে। ১৯৯৮ সালে ঢাকার উইলস কাপ কভার করতে গিয়ে যে লেখার শৃঙ্খলা শিখেছিলাম, আর ২০১৭ সালে এ-লিগে ব্রিসবেন রোরের ৩৭ বছরের ম্যাসিমো ম্যাকারোনকে জেমি ম্যাকলারেনের বদলি হিসেবে আনার সময় যে রিপ্লেসমেন্ট xG গ্যাপের রিপোর্টটা লিখেছিলাম, সেখান থেকে শেখা একটা কথা আজও মানি: বদলি মানে নতুন খেলোয়াড় নয়; বদলি মানে একটা ঘাটতি পূরণের দায়িত্ব। চারজন মূল পেসার একসঙ্গে ছিটকে পড়া মানে কেবল উইকেট হারানো নয় — চল্লিশ ডিগ্রি গরমে দিনে কুড়ি ওভার বল করার সামর্থ্যটাও হারানো। লাল বলের ক্রিকেটে পেস আক্রমণের দাম মাপা হয় তার ওয়ার্কলোড-ধারণক্ষমতা দিয়ে: কে নতুন বল নিতে পারে, কে শুষ্ক পিচে ডেক পিট করতে পারে, কে স্পিনারদের ওপর বাড়তি চাপ কমাতে পারে। প্রসিধ-বিশাখ-কাবেরাপ্পা-পাটিলের মিলিত অভিজ্ঞতা যতটুকু বাইরে, সেটা কেবল একটা ইনজুরি-আপডেট নয় — এটা কার্নাটকের গোটা সিজনের কাঠামোগত ঝুঁকি।

এখানেই দ্বিতীয় সংখ্যাটা আসে, যেটা এই গল্পের সবচেয়ে শক্ত প্রমাণ। আর স্মরণ, বয়স তেইশ, ইরানি কাপে জম্মু-কাশ্মীরের বিরুদ্ধে রেস্ট অফ ইন্ডিয়ার হয়ে পঞ্চাশ আর একশো রান করেছেন। প্রথম-শ্রেণির একই ম্যাচে অর্ধশতক ও শতক সত্যিকারের লাল বলের ক্রেডেনশিয়াল। কিন্তু আমি ইনপুট অডিট না করে সংখ্যাটা বিশ্বাস করি না, আর এখানে নমুনা মাত্র এক ম্যাচ। ধারাবাহিকতার প্রশ্নটা এখনো খোলা। তেইশ বছরের ব্যাটার এখনো তাঁর পিক উইন্ডোর আগে, যেটা সাধারণত ছাব্বিশ থেকে তেত্রিশের মধ্যে আসে। স্মরণ পাডিক্কালের অনুপস্থিতিতে দলকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন, অর্থাৎ সিনিয়র কোর পাতলা অবস্থায় তাঁর নেতৃত্ব-পরীক্ষা। এটা প্রতিকূল পরিবেশে একটা লিডারশিপ অডিশন, আর রেস্ট অফ ইন্ডিয়ার অধিনায়কত্বের সূত্রে এই অডিশন জাতীয় নির্বাচকদের নজরে থাকবে।

ভিনয় কুমারের কোচিং ক্রেডেনশিয়াল খেলোয়াড়ি, কোচিং-রেকর্ডভিত্তিক নয়। তিনি শিরোপা-জেতা অধিনায়ক ছিলেন, কিন্তু নতুন এই ভূমিকায় তাঁর ট্র্যাক রেকর্ড এখনো তৈরি হয়নি। স্মরণকে নিয়ে তাঁর প্রশংসা — ভালো নেতা, চতুর অধিনায়ক — একজন মেন্টরের মত, ডেটা-সমর্থিত রায় নয়। প্রথম দিনের কোচের কাছে এটাই স্বাভাবিক ভাষা। আমার কাজটা হলো ভাষা আর সংখ্যার মধ্যেকার দূরত্বটা মেপে রাখা।

তারপর আসে স্ট্রাকচারাল চাপটা, ঘরোয়া ক্রিকেটের চিরচেনা সমস্যা। দেবদত্ত পাডিক্কাল অস্ট্রেলিয়া এ-র বিরুদ্ধে ভারত এ দলের দায়িত্বে ব্যস্ত, আর স্মরণও মৌসুমের বিভিন্ন ধাপে জাতীয় দায়িত্বের কারণে থাকবেন না। ভারত এ দল আসলে একটা সিলেকশন ফানেল — ভালো পারফরম্যান্স সরাসরি সিনিয়র টেস্ট স্কোয়াডে ঢোকার দরজা খোলে। ফলে ঘরোয়া দল একইসঙ্গে নিজের সেরা খেলোয়াড় হারায় আর তার বদলে পাওয়া ব্যাকআপ দিয়ে লড়তে বাধ্য হয়। ব্যাটিং ভরসাটা সিনিয়র কোরের ওপর: কেএল রাহুল, কারুণ নায়ার, মায়াঙ্ক আগারওয়াল। কাগজে এই কোর দুর্দান্ত, কিন্তু উপস্থিতি আর ছন্দের প্রশ্নটা সবসময় খোলা থাকে।

অন্ধ্রের দিকটা বাজারে কম দাম পাচ্ছে। গ্যারি স্টেডের মতো আন্তর্জাতিক মানের কোচের রঞ্জি দলে আসা মানে ভারতীয় ঘরোয়া কোচিং বাজারে পেশাদারিত্ব গভীর হচ্ছে। শুষ্ক পিচ আর গরম আবহাওয়ার সঙ্গে তাদের পরিচিতিও কার্নাটকের চেয়ে কম নয়। হোম-অ্যাডভান্টেজ এখানে ভিড়ের গর্জন নয়; এটা পিচ, গরম আর ভ্রমণের সঙ্গে পরিচয়ের ব্যাপার। খালি বা নিরপেক্ষ ভেন্যু আমাকে আগেও হোম-অ্যাডভান্টেজ নতুন করে দাম কষার সুযোগ দিয়েছিল, আর সেই শিক্ষা এখানেও খাটে: হোম-অ্যাডভান্টেজ কখনোই সার্বজনীন ধ্রুবক নয়, এটা প্রেক্ষাপট-নির্ভর অনুমান। ভিজয়ওয়াড়ায় অন্ধ্রের সেই অনুমানটাই এখন বেশি শক্ত।

টসের গুরুত্বও এখানে প্রত্যাশার চেয়ে কম হতে পারে। শুষ্ক, ব্যবহৃত পিচে যদি দ্বিতীয়-তৃতীয় দিন থেকেই বল ঘুরতে শুরু করে, তাহলে আসল বিপদটা চতুর্থ ইনিংসে ব্যাট করা। তাই প্রথম ইনিংসকে বড় করার প্রবণতা থাকবে, ডিক্লারেশনের হিসাবও সেশন-ভিত্তিক হবে। কার্নাটকের সামনে কৌশলগত সিদ্ধান্ত: বেশি রান তুলে সময় নিয়ে প্রতিপক্ষকে ভাঙা, নাকি দ্রুত উইকেট খুঁজে ম্যাচ ছোট করা।

রঞ্জি ট্রফির অর্থনীতিও এখানে মনে রাখা দরকার। এটা বড় সম্প্রচার-আয়ের প্রতিযোগিতা নয়, আইপিএলের মতো ফ্র্যাঞ্চাইজি বা নিলামের ব্যবস্থাও নেই। এর আসল মুদ্রা পাইপলাইন — ঘরোয়া ক্রিকেট থেকে জাতীয় দলের খেলোয়াড় তৈরি করা। কেএল রাহুল আর প্রসিধ কৃষ্ণের উত্থান-পথ সেই পাইপলাইনেরই ফল। তাই কোনো রঞ্জি পারফরম্যান্সের বাজারমূল্য আসলে নির্ধারিত হয় আইপিএল নিলামে, এই টুর্নামেন্টে নয়। স্মরণের জন্য তাই এই মৌসুমটা একটা সিগন্যাল ইভেন্ট।

কিন্তু এখানেই আমার সন্দেহটা শুরু। ভিনয় কুমার পেসারদের অনুপস্থিতিকে বরকতের আড়াল বলছেন — কোচ হিসেবে মোরাল ম্যানেজমেন্টের জন্য যুক্তিসঙ্গত বার্তা, তবে এর একটা অংশ পিআর ফ্রেমিংও। শুষ্ক পিচ স্পিন-বান্ধব, সত্য; কিন্তু সেটা কার্নাটকের জন্য স্বয়ংক্রিয় সুবিধা হয়ে যায় না। স্পিন-বান্ধব পিচ মানে দুই দলের স্পিনারই সুবিধা পাবেন, আর ম্যাচটা কম-ভ্যারিয়েন্স, ব্যাটিং-নির্ভর একটা যুদ্ধে বদলে যাবে। যে আক্রমণের পেস নেই, তাদের জন্য এটা কখনো দুর্দান্ত, কখনো ফাঁদ।

দ্বিতীয় ভুলটা তাপমাত্রাকে কেবল কার্নাটকের মিত্র ভাবা। গরম পিচকে দ্রুত ভাঙে, ঠিকই, কিন্তু একই গরম চারজন অনভিজ্ঞ পেসারকে বাড়তি ওভার চাপিয়ে দেয়, আর তাদের ক্লান্তি ইনজুরির সম্ভাবনা বাড়ায়। আমি ফ্যাটিগুকে অজুহাত বানাতে চাই না; আমি চাই লোড মেপে তারপর এক্সিকিউশন, স্কিল আর ট্যাকটিক অডিট করতে। তৃতীয় ভুলটা স্মরণের এক ম্যাচের শতককে ধারাবাহিকতার প্রমাণ ধরে নেওয়া। নমুনা ছোট হলে আমি ইন্টারভাল চওড়া করি; এজ ছোট হলে আমি পাস করি। চতুর্থ ভুলটা এই ভাবা যে কার্নাটক শেষ পাঁচ মুখোমুখিতে এগিয়ে, তাই তারাই ফেভারিট। রেকর্ড অতীত একাদশকে রিপ্রেজেন্ট করে, বর্তমান একাদশকে নয়। পাবলিক ন্যারেটিভ যখন নতুন অধ্যায়ের দিকে সরে গেল, আমার কাজ হলো বুঝে নেওয়া সেটা তথ্যের জন্য সরল, নাকি কোলাহলের।

এই সিজনের আসল অডিট শুরু হবে প্রথম দুই রাউন্ডের পর। আমার নজরে থাকবে তিনটে সংকেত: চল্লিশ ডিগ্রি গরমে বদলি পেসারদের ওয়ার্কলোড ও ইনজুরি-ঝুঁকি কতটা সামলানো যায়; স্মরণের রান-আউটপুট ধারাবাহিকতার পথে এগোয় কি না; আর দশ বছরের শিরোপা-খরা নতুন অধ্যায়ের গল্পকে দ্রুত নতুন কোচ-অধিনায়কের ওপর চাপের গল্পে বদলে দেয় কি না। প্রসেসই একমাত্র এজ, যা একটা খারাপ ফলাফলও টিকিয়ে রাখে। ভিনয় কুমার আর স্মরণকে একটা ম্যাচে বিচার করা যাবে না — বিচার করতে হবে মৌসুমের গতিপথে। প্রশ্নটা সহজ: কার্নাটকের শক্তি তার রিপ্লেসমেন্ট বেঞ্চে, নাকি তার স্মৃতিতে?