পার্থের ওয়ার্ম-আপ: স্কোরবোর্ড নয়, টিম-শিটই আসল খবর

পার্থের ডব্লিউএসিএ গ্রাউন্ড। এই মাঠের পিচ নিয়ে ক্রিকেট-জগতে একটা পুরনো কথা চলে—এখানে বল ব্যাটসম্যানের বুকের দিকে লাফায়, আর উইকেটরক্ষকের গ্লাভস প্রায়ই বুকের সমান উঁচুতে থাকে। ৭ নভেম্বর, দিবা-ম্যাচ। শিশির নেই, কাজেই দ্বিতীয় ইনিংসে বোলারদের জন্য বাড়তি কোনো ছাড় নেই, শাস্তিও নেই। ইংল্যান্ডের হোয়াইট-বল দল অস্ট্রেলিয়া সফরে পা রাখার পর প্রথমবার মাঠে নামবে এখানেই, একটি প্রস্তুতি ম্যাচে।

অথচ এই ম্যাচের সবচেয়ে জরুরি কাগজটা স্কোরকার্ড নয়। কাগজটা টিম-শিট। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার একাদশে কে থাকবেন, কে থাকবেন না—এই একটা তালিকাই ঠিক করে দেবে ৭ নভেম্বরটা সত্যিকারের ক্রিকেট হবে, নাকি নেট প্র্যাকটিসের একটা বড় সংস্করণ।

আমি বহু বছর ধরে মাঠের ক্রিকেট দেখে একটা কথা শিখেছি: প্রস্তুতি ম্যাচের ফলাফল কেউ মনে রাখে না, কিন্তু সেই ম্যাচে কে খেলল আর কে খেলল না, সেটা পুরো সিরিজের গতি বদলে দিতে পারে। কারণ ক্রিকেটের কিছু সিদ্ধান্ত মাঠে হয় না—সিদ্ধান্ত হয় মাঠের বাইরে, ফিটনেস রিপোর্ট, ওয়ার্কলোডের স্প্রেডশিট আর বোর্ডের অনুমতির কাগজে। তৃতীয় কণ্ঠস্বর কোনো অতিরিক্ত মাইক নয়; সে-ই খেলা। এই ম্যাচটাও আসলে সেই তৃতীয় কণ্ঠস্বরের গল্প।

এই সফর একসঙ্গে তিনটা ফরম্যাটের গল্প, তাই একে এক ফরম্যাটের চোখে দেখা মানেই ভুল পড়া। ৭ নভেম্বরের ম্যাচটা ৫০ ওভারের ওয়ার্ম-আপ, কিন্তু আসল প্রতিযোগিতা শুরু ১৩ নভেম্বর পার্থ স্টেডিয়ামে, তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ দিয়ে। এরপর পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ, যা ২ ডিসেম্বরের মধ্যে শেষ হবে। ওয়ানডে সিরিজের ভেন্যু তিনটে আলাদা শহরে—পার্থ, অ্যাডিলেড, হোবার্ট। মানে ক্লান্তির উপরে যোগ হবে দীর্ঘ দেশ-ভ্রমণ।

এখানেই ব্যাপারটা জটিল। ইংল্যান্ডের আসল পরীক্ষা এই সফরে নেই—তাদের মূল চাপ শুরু হবে এই সিরিজের পর, দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে টেস্ট সিরিজে। অস্ট্রেলিয়ার ক্যালেন্ডারও কম চাপের নয়: ৩১ অক্টোবর শেষ হয়েছে দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে তাদের তিন ম্যাচের টেস্ট সিরিজ, আর ৯ ডিসেম্বর থেকে শুরু হচ্ছে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে চার ম্যাচের টেস্ট সিরিজ।

অর্থাৎ এই হোয়াইট-বল সিরিজ দুই দলের জন্যই একটা চাপা স্যান্ডউইচ—দুই দিক থেকে টেস্ট ফরম্যাটের চাপ। এমন পরিস্থিতিতে কোনো দলই নিজের পূর্ণ তীব্রতায় খেলবে বলে ভাবা বোকামি। এটা এমন এক সিরিজ যেখানে দুই দলই খেলোয়াড় বাঁচাচ্ছে, চূড়ায় পৌঁছাচ্ছে না।

এরকম সংকুচিত ক্যালেন্ডারে বোর্ডগুলো একটা কাজ করে—খেলোয়াড়ের মিনিট রেশন করে। ইংল্যান্ডের ক্ষেত্রে সিদ্ধান্তটা পরিষ্কার: টেস্ট তারকারা টি-টোয়েন্টি লেগে বিশ্রাম পাবেন, যাতে দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্টের জন্য তাঁরা তাজা থাকেন। এটা জাতীয় দলকে অগ্রাধিকার দেওয়ার চিরচেনা ধাঁচ—ফ্র্যাঞ্চাইজির চেয়ে দেশ আগে। প্রস্তুতি ম্যাচ এই ক্রমতালিকায় সবার নিচে, কারণ এর মূল্য বাণিজ্যিক নয়, শুধু খেলাধুলার। টেলিভিশনের আসল পণ্য এই ম্যাচ নয়; আসল পণ্য ১৩ নভেম্বর থেকে শুরু হওয়া ওয়ানডে সিরিজ।

এই সিরিজে প্রত্যাশা আর বাস্তবের মধ্যে একটা ফাঁক আছে। মিডিয়া ও দর্শক চাইছেন ইংল্যান্ড প্রায় পূর্ণ শক্তিতে খেলুক, আর সেটা হলে সিরিজ প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ হবে। কিন্তু দলের নিচের অংশের গভীরতা নিয়ে প্রশ্ন আছে—ম্যাকালামের নিজের স্বীকারোক্তি সেটাই বলছে। অভিজ্ঞতার এই সরু মেরুদণ্ডের উপর চাপ পড়লে, বিশেষ করে মাঝের ওভারগুলোতে, সিরিজের গতি পাল্টে যেতে পারে।

গত বছর ইংল্যান্ডের প্রস্তুতির ধরন নিয়ে প্রশ্ন উঠেছিল। তারা নিজেদের মধ্যে ইন্ট্রা-স্কোয়াড ম্যাচ খেলেছিল একটি ক্লাব-গ্রাউন্ডে, লাইলাক হিলে। সমালোচনা ছিল সোজা: আন্তর্জাতিক মানের পেস-আক্রমণের মুখে দাঁড়ানোর জন্য সেই প্রস্তুতি যথেষ্ট নয়। এবার ইংল্যান্ড সেই পথ ছেড়ে বেছে নিয়েছে স্টেট দলের বিরুদ্ধে সত্যিকারের ম্যাচ, আর ভেন্যু হিসেবে ডব্লিউএসিএ—পৃথিবীর সবচেয়ে পেস-বান্ধব পিচগুলোর একটি। এই সফরের সবচেয়ে বড় সিগন্যাল হলো প্রক্রিয়ার এই পরিবর্তন, কোনো সম্ভাব্য স্কোরলাইন নয়।

আমার চোখে এটা সুবিধার চেয়ে মানকে প্রাধান্য দেওয়ার সিদ্ধান্ত। প্রশ্নটা হলো, সেই মানটা আদৌ পাওয়া যাবে কি না।

সেখানেই আসে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার টিম-শিটের প্রশ্ন। ডব্লিউএসিএ-র সেরা খেলোয়াড়েরা—ক্যামেরন গ্রিন, জশ ইংলিস, কুপার কনলি—এই ম্যাচে ছাড় পাওয়ার সম্ভাবনা কম, কারণ ৩১ অক্টোবর শেষ হওয়া টেস্ট সিরিজের মাত্র ছয় দিন পর এই ম্যাচ। ল্যান্স মরিস আর জাই রিচার্ডসনের উপস্থিতি নির্ভর করছে তাঁদের রেড-বল ওয়ার্কলোডের উপর। বোর্ড ও রাজ্য সংস্থার নিয়মটা স্পষ্ট: ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ খেলোয়াড়-প্রাপ্তির ক্রমতালিকায় সবচেয়ে নিচে, আন্তর্জাতিক আর প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটের নিচে। এটা খেলোয়াড়দের দোষ নয়, এটা কাঠামোর সীমা—ছয় দিনের ব্যবধানটা ভৌগোলিক বাধা, খেয়ালখুশি নয়।

এখানে একটা জিনিস মনে রাখা দরকার: প্রস্তুতি ম্যাচগুলো অনেক সময় নীরব স্কাউটিং মঞ্চ হয়ে ওঠে। ২০১৭-১৮ সালের ডব্লিউএসিএ ওয়ার্ম-আপে যাঁরা খেলেছিলেন—মরিস, অ্যারন হার্ডি, টিম ডেভিড, জশ ফিলিপ, নাথান কুল্টার-নাইল—তাঁদের অনেকেই পরে আন্তর্জাতিক আলোচনায় ঢুকেছেন। তাই এই ম্যাচে কোনো ডব্লিউএসিএ পেসারের ভালো একটা স্পেল তাঁকে অস্ট্রেলিয়ার হোয়াইট-বল আলোচনায় তুলে দিতে পারে। তৃতীয় কণ্ঠস্বর কোনো অতিরিক্ত মাইক নয়; সে-ই খেলা—এখানে সেই কণ্ঠস্বর হলো এক অনামী স্টেট পেসার, যার চার ওভার পরের নির্বাচনী বৈঠকের টেবিলে একটা নাম যোগ করতে পারে।

কোচ ব্রেন্ডন ম্যাকালাম নিজেই একটা সাক্ষাৎকারে সততার সঙ্গে বলেছেন, এই দলে অভিজ্ঞতা বেশি নেই। তিনি নাম ধরেছেন মাত্র তিনজনকে: জস বাটলার, জো রুট আর আদিল রশিদ। এই স্বীকারোক্তিটাই আসল তথ্য—ইংল্যান্ডের হোয়াইট-বল দল দাঁড়িয়ে আছে কয়েকজন অভিজ্ঞ ক্রিকেটারের সরু মেরুদণ্ডের উপর, আর তার চারপাশে তুলনামূলকভাবে অনভিজ্ঞ খেলোয়াড়।

জো রুটের মতো একজন টেস্ট-ঘেঁষা ব্যাটসম্যানের হোয়াইট-বল দলে থাকাটা নিজেই একটা বার্তা: ইংল্যান্ড এই ওয়ানডে সিরিজকে পরীক্ষা-নিরীক্ষার সফর ভাবছে না, সিরিয়াসলি নিচ্ছে। অন্যদিকে আদিল রশিদই একমাত্র নাম-করা অভিজ্ঞ স্পিনার, আর একটা দীর্ঘ, বহু-ফরম্যাট সফরে একার কাঁধে স্পিনের পুরো বোঝা মানে ওয়ার্কলোড-ঝুঁকির ঘনীভবন। একইভাবে বাটলার, রুট আর রশিদ—এই সিনিয়র মেরুদণ্ডটাকে ওয়ানডে, টি-টোয়েন্টি আর পরের টেস্ট সিরিজ, তিন জায়গায়ই দরকার। এই তিনজনকে টানা এত ম্যাচে চালানোই সফরের সবচেয়ে বড় ঝুঁকি।

এখানে আমার একটা পুরনো অভিমত মনে পড়ে, যেটা আমি বহুবার বলেছি: ইনজুরি থেকে ফেরার সময়সীমা প্রায়ই পিআর-দলের নিয়ন্ত্রণে থাকে, আর "সপ্তাহে-সপ্তাহে" মূল্যায়ন মানে অনেক সময় ইনজুরিটা সেরে ওঠার কাছাকাছিও নেই। মরিস আর রিচার্ডসন দুজনেই সেই প্রোফাইলের—দ্রুত, আক্রমণাত্মক, আর বারবার ইনজুরির সঙ্গে লড়া। তাই "ফিটনেসের উপর নির্ভর করে" এই বাক্যাংশটা পড়লে আমি সতর্ক হয়ে যাই। এই ধরনের পেসারের জন্য প্রস্তুতি ম্যাচের সংখ্যা দিয়ে ইনজুরি-ঝুঁকি মাপা যায় না।

একইভাবে ডেটার সীমাও এখানে স্পষ্ট। ফুটবলে যেমন এক্সজি, ক্রিকেটে তেমন স্ট্রাইক রেট বা ইকোনমি—এই সংখ্যাগুলো খেলোয়াড়ের ভেতরের সিদ্ধান্ত, সাময়িক ফর্ম আর আম্পায়ারিংয়ের মান ব্যাখ্যা করতে পারে না। এই নিবন্ধে কোনো খেলোয়াড়ের গড়, স্ট্রাইক রেট বা ইকোনমি নেই। কারণ এটা ফর্মের গল্প নয়, এটা পরিকল্পনার গল্প। খেলোয়াড়ের পারফরম্যান্স নয়, খেলোয়াড়ের প্রাপ্যতা—এখানেই আসল তথ্য লুকিয়ে আছে।

আমার নিজের সম্প্রচারের একটা নিয়ম আছে—৯০ সেকেন্ডের মানবিক নিয়ম। কোনো কৌশলগত বিশ্লেষণে ঢোকার আগে মানুষটাকে চিনতে হয়। এই ম্যাচে সেই মানুষটা হলো এক স্টেট পেসার, যিনি হয়তো সকালের ট্রেনিং শেষে জানতে পারেন তাঁকে খেলানো হচ্ছে কি না। তাঁর কাছে এই ম্যাচটা প্রস্তুতি নয়, এটা একটা জীবন—কারণ একটা ভালো স্পেল পুরো কেরিয়ার বদলে দিতে পারে।

এখন একটা প্রচলিত পাঠ আগে লিখি, তারপর উল্টোটা। প্রচলিত পাঠ হলো: ইংল্যান্ড ভুল শিখেছে, এবার প্রস্তুতি ঠিক করছে, ফলে সিরিজে ভালো করবে। কিন্তু এই পাঠ একটা বড় ফাঁক ঢেকে রাখে। ওয়ার্ম-আপের মান নির্ভর করে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার একাদশের শক্তির উপর, আর সেটা ইংল্যান্ডের হাতের বাইরে। যদি গ্রিন, ইংলিস, কনলি না খেলেন আর মরিস-রিচার্ডসন সীমিত ওভারে বোলিং করেন, তাহলে ডব্লিউএসিএ-র পিচ যত দ্রুতই হোক, প্রতিপক্ষের মান থাকবে মধ্যম। তখন গত বছরের সেই "যথেষ্ট প্রস্তুতি নয়" সমালোচনা আংশিকভাবে ফিরে আসতে পারে।

আসল উল্টো সত্যটা হলো: এই ম্যাচের ফলাফলের কোনো র‍্যাংকিং মূল্য নেই, তবু সফরের সবচেয়ে তাৎপর্যপূর্ণ ম্যাচ এটাই—কারণ এখানেই প্রক্রিয়াটা নির্ধারিত হয়, আর প্রক্রিয়াই পরের ছয় সপ্তাহের গতি ঠিক করে। মানুষ স্কোরলাইন দেখে, কিন্তু সিদ্ধান্ত নেওয়া হয় টিম-শিটে।

আর একটা অন্ধ দাগ আছে মিডিয়ার দৃষ্টিতে। সাংবাদিকেরা এই পরিবর্তনকে "সমাধান" বলে ফ্রেম করছেন, যেন নতুন পদ্ধতিটা পুরনোটার চেয়ে নিশ্চিতভাবে ভালো। অথচ একটামাত্র ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ দিয়ে কোনো পদ্ধতির সাফল্য প্রমাণ হয় না। পদ্ধতি প্রমাণিত হয় ফলাফলে, কয়েক মাস পরে, আর সেটাও অনেকগুলো চলকের উপর নির্ভর করে। ক্ষমতা কার হাতে, সেটাও পরিষ্কার করা দরকার: এই সিদ্ধান্তটা ইংল্যান্ডের হাতে নয়, ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া ক্রিকেট আর ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার হাতে। ইংল্যান্ড যা করতে পারে, তা হলো প্রক্রিয়া বদলানো; প্রতিপক্ষের মান নিয়ন্ত্রণ করা তাদের ক্ষমতায় নেই।

সামগ্রিক ঝুঁকির মাত্রা মধ্যম। সবচেয়ে বড় ঝুঁকি মাঠের ফলাফলে নয়—ওয়ার্কলোড আর প্রস্তুতির গুণে। দুই দলই সংকুচিত বহু-ফরম্যাট ক্যালেন্ডারে খেলোয়াড়ের মিনিট সামলাচ্ছে, আর প্রস্তুতি ম্যাচের মান বন্দি ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচনের উপর। মরিস, রিচার্ডসন আর বিয়ার্ডম্যান—এই পেসারদের ফিটনেসই এখানে আসল প্রশ্নচিহ্ন।

শেষে একটা দিক দেখিয়ে দিই। ৭ নভেম্বরের প্রায় ৪৮ ঘণ্টা আগে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার টিম-শিটটা খেয়াল করুন—গ্রিন, ইংলিস, কনলি, মরিস, রিচার্ডসন কেউ আছেন কি না। সেই এক পাতা কাগজই বলে দেবে, ইংল্যান্ডের নতুন প্রস্তুতি-দর্শন সত্যিকারের পরীক্ষা পাচ্ছে, নাকি শুধু আরেকটা কেন্দ্র-উইকেট সেশন। কারণ ক্রিকেটে মাঝে মাঝে সবচেয়ে জরুরি ম্যাচটা মাঠে নয়, কাগজে শুরু হয়। তৃতীয় কণ্ঠস্বর কোনো অতিরিক্ত মাইক নয়; সে-ই খেলা।