কিংসমিডের ধুলো, রেনশের ১৯০ আর অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচনী ধাঁধা

৮২তম মিনিট কখনোই দেরি নয়। দেরিটা আসলে তখন শুরু হয়, যখন ডারবানের কিংসমিডে স্কোরবোর্ড জ্বালিয়ে দেয় ছয় উইকেটে ১২৪, আর ড্রেসিংরুমের ভেতরে কেউ নিশ্চিত নন, এই ইনিংসটা আসলে কোথায় গিয়ে থামবে। সেই সন্ধ্যায় ম্যাথু রেনশ ব্যাট হাতে নামলেন পাঁচ নম্বরে—এমন একটা পজিশন, যেখানে তিনি সবশেষে নিয়মিত খেলেছিলেন কুইন্সল্যান্ডের হয়ে ২০২১ সালের শেষদিকে। হাতে ব্যাট, চোখে শান্ত সন্ন্যাসীর ভাব, পায়ে সাদা স্পাইক—যার ফিতের গিঁট খোলা আর বাঁধার মধ্যেই লুকিয়ে থাকে গোটা একটা দিনের অপেক্ষা। তোমার জুতোর ফিতে বাঁধার জন্য অপেক্ষা করতে হয়; আর সেই অপেক্ষাই ক্রিকেটের সবচেয়ে অবহেলিত, সবচেয়ে নির্মম অংশ। কারণ ব্যাটসম্যানের কাজ কেবল রান করা নয়—ব্যাটসম্যানের কাজ অপেক্ষা করা, আর সেই অপেক্ষার ভেতরে নিজেকে জ্যান্ত রাখা।

সেই রাতে রেনশ ১৯০ রান করলেন। ছয়-১২৪ থেকে ৩৯০—এই উত্থানের ভিতটা গড়ে দিলেন মূলত নিচের সারির কয়েকজন: রেনশ নিজে, প্যাট কামিন্স, আর নাথান লায়ন। এখানেই এই সিরিজের আসল গল্প লুকিয়ে আছে। শীর্ষসারির ভাঙনের আড়ালে দাঁড়িয়ে থাকা একটা নিচের সারির একগুঁয়ে প্রতিরোধ—এবং তারপর সেই প্রতিরোধের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা এক নির্বাচনী ধাঁধা, যখন দলে ফিরছেন জোশ ইংলিস, ফিরতে চাইছেন ক্যামেরন গ্রিন।

প্রেক্ষাপটটা পরিষ্কার করা দরকার। অস্ট্রেলিয়ার এই দক্ষিণ আফ্রিকা সফর তিনটি টেস্টের: ডারবানের কিংসমিডে ৯ থেকে ১৩ অক্টোবর, গকেবেরহার (পোর্ট এলিজাবেথ) সেন্ট জর্জেস পার্কে ১৮ থেকে ২২ অক্টোবর, আর কেপটাউনের নিউল্যান্ডসে ২৭ থেকে ৩১ অক্টোবর। তিনটিই ঐতিহ্যবাহী দক্ষিণ আফ্রিকান টেস্ট ভেন্যু। কিন্তু এই অক্টোবরের সাউদার্ন হেমিস্ফিয়ার মৌসুমে এগুলো ফেব্রুয়ারির শুষ্ক, পোড়া উইকেট নয়। উপকূলীয় ভেন্যু, সকাল-সন্ধ্যার আর্দ্রতা, সিম মুভমেন্ট, নিউ বলের প্রথম কয়েক ওভারে বাতাসের দিক—এসব মিলিয়ে সিরিজটা হয়ে ওঠে পেস-নির্ভর, ধৈর্যচ্ছেদকারী এবং শারীরিকভাবে নিষ্ঠুর।

এখানেই ফরম্যাটের প্রশ্নটা জরুরি। এটা টেস্ট ক্রিকেট—পাঁচ দিনের ধৈর্যের খেলা, সেশন ধরে ধরে গড়া কৌশল, ডিক্লারেশনের খেলা, আর আশি ওভারের নিউ-বলের মাইলস্টোন। ওয়ানডে বা টি-টোয়েন্টির ছোট নমুনা এখানে মেশানো যায় না। আর সবচেয়ে বড় কথা, অস্ট্রেলিয়া এখানে অতিথি দল। ঘরের মাঠের চেনা পরিবেশ থেকে হাজার হাজার কিলোমিটার দূরে, অপরিচিত কন্ডিশনে। বছরের পর বছর ধরে ম্যাচ দেখে আমি এটুকু শিখেছি—টেস্ট ক্রিকেটে অতিথি দলের আসল পরীক্ষা শুরু হয় দ্বিতীয় ইনিংসে, যখন শরীর ক্লান্ত আর উইকেট ধীরে ধীরে অসম হয়ে ওঠে।

ম্যাচের যে একটুখানি তথ্য পাওয়া গেল, সেটাই সবচেয়ে বেশি বলে দেয়। ডারবানে অস্ট্রেলিয়ার শীর্ষসারি ধসে পড়ল ছয়-১২৪-এ। এই তথ্যটাই আসল। কারণ এটাই প্রমাণ করে, নিচের সারির প্রতিরোধ একটা ভাঙা ভিত্তির ওপর দাঁড়িয়ে ছিল। আর ঠিক এই কারণেই ইংলিস আর গ্রিনের ফিরে আসা একটা বাস্তব প্রশ্ন তৈরি করে—কাকে ছাড়বেন, কাকে রাখবেন, আর কে কোথায় ব্যাট করবেন।

এখানেই রেনশের গল্পটা সবার আগে আসে। তিরিশ বছর বয়সী এই ব্যাটসম্যানের বর্তমান মূল্য আসলে কোনো প্রমাণিত সংখ্যা নয়—বরং এক ধরনের পজিশনাল নমনীয়তা। নিবন্ধে তাঁর একটা ইনিংস (১৯০) আর একটা আত্মস্বীকৃতি আছে: “আমি যেভাবে খেলতে হবে, সেভাবে যতটা সম্ভব প্রস্তুতি নিই।” কিন্তু তাঁর নিজের উক্তিতেই সবচেয়ে বড় স্বীকারোক্তি লুকিয়ে আছে—লাল বলের ক্রিকেটে ব্যাট করার জন্য অপেক্ষা করা, সেটা তিনি অনেক দিন করেননি। এটাই আসল সংকট। পাঁচ নম্বরে দাঁড়িয়ে যে ব্যাটসম্যান ১৯০ করেছেন, তাঁকে যদি ওপেনিংয়ে পাঠানো হয়, তাহলে দক্ষিণ আফ্রিকার নিউ বলে সিম আর সুইংয়ের সামনে দাঁড় করানো হচ্ছে তাঁকে—সেটা সম্পূর্ণ ভিন্ন, অনেক কঠিন কাজ। পজিশন বদল মানে শুধু ব্যাটিং অর্ডারে সরে যাওয়া নয়; এটা একটা কাজ করা পজিশনকে বাজি ধরা।

জোশ ইংলিসের ক্ষেত্রে হিসাবটা সম্পূর্ণ অন্য। একত্রিশ বছর বয়সী এই রিজার্ভ উইকেটরক্ষক-ব্যাটসম্যান ভাঙা আঙুল নিয়ে ফিরছেন। অস্ট্রেলিয়ার কর্তারা “আরেকবার ভালো করে দেখবেন”, তারপর ঠিক করবেন তিনি দ্বিতীয় টেস্টেই ফিট, নাকি তৃতীয় টেস্টে অপেক্ষা করতে হবে। এটা যোগ্যতার সিদ্ধান্ত নয়, এটা চিকিৎসার সিদ্ধান্ত। টেস্টে কিপিং আর ব্যাটিং—দুটোই আঙুলের ওপর চাপ ফেলে, আর সদ্য জোড়া লাগা আঙুল সেই চাপে ফের ভাঙতে পারে। এখানে যেটা চোখে পড়ে, সেটা হলো ইংলিস আসলে গ্লাভসের জায়গার জন্য লড়ছেন না—প্রথম পছন্দের কিপার ইতিমধ্যেই আছেন—তিনি লড়ছেন একটা বিশুদ্ধ ব্যাটিং স্লটের জন্য। আর সেই স্লটের জন্য লড়াইটা সরাসরি চাপ ফেলছে রেনশ আর ম্যাডিনসনের ওপর।

ক্যামেরন গ্রিনের ক্ষেত্রে ঝুঁকিটা আরও বড়। অলরাউন্ডার হিসেবে তাঁর পেটের পেশির টান (অ্যাবডোমিনাল স্ট্রেইন) একটা চেনা বোলিং-লোডের চোট। অ্যাবডোমিনাল বা সাইড স্ট্রেইন—এগুলো বোলারদের ক্ষেত্রে বারবার ফিরে আসার সুপরিচিত প্যাটার্ন মেনে চলে। একজন বিশুদ্ধ ব্যাটসম্যানের চোটের সঙ্গে অলরাউন্ডারের চোটের পার্থক্য এখানেই: গ্রিন ফিরলে তাঁকে ব্যাট করতে হবে, আবার বোলিংও করতে হবে। তাই তাঁর নির্বাচনে শারীরিক ঝুঁকি দ্বিগুণ। এখানে আরও একটা কথা মনে রাখা দরকার—যদি ইংলিস আর গ্রিন একই টেস্টে ফেরেন, তাহলে মিডল অর্ডার ভরে উঠবে, আর বাধ্য হয়ে একজন পারফর্ম করা খেলোয়াড়কে ছাড়তে হবে। এটাকে বলা যায় সাফল্যের ওপর একটা “সিলেকশন ট্যাক্স”।

আর তারপর আসে নিক ম্যাডিনসনের গল্প—যেটা এই সিরিজের সবচেয়ে নিষ্ঠুর, সবচেয়ে ছোট নমুনার গল্প। চৌত্রিশ বছর বয়সী ম্যাডিনসন ওপেনিংয়ে নেমে মাত্র ৩৩ বলে শূন্য রানে আউট হন, আর সেটাই ছিল আঠারো মাসের বেশি সময় পর তাঁর প্রথম প্রথম-শ্রেণির ম্যাচ। এখানে প্রশ্নটা সরাসরি: একটা ইনিংসের ভিত্তিতে একজন ব্যাটসম্যানকে বিচার করা যায় না। প্রাক্তন ক্রিকেটারদের সমালোচনা—যা নিবন্ধে স্পষ্টভাবে উঠে এসেছে—তা মূলত আখ্যান, তথ্য নয়। ম্যাডিনসনের নির্বাচন আসলে ফর্মের চেয়ে অনেক বেশি জোগান-সংকটের ফসল: গ্রিন আউট, ইংলিস আহত—এই ফাঁকা জায়গা ভরাট করতেই তাঁকে আনা হয়েছে।

এখানে একটা কাঠামোগত বিষয় মনে রাখা জরুরি। ট্র্যাভিস হেডকে ওপেনিংয়ে তোলার সিদ্ধান্ত পুরো শীর্ষসারিকে নতুন করে সাজিয়ে দেয়। আর ঠিক এই কারণেই ফিরে আসা একজন মিডল-অর্ডার ব্যাটসম্যান (ইংলিস বা গ্রিন) রেনশকে বাধ্য করে ওপরে, ওপেনিংয়ে ফিরিয়ে নিয়ে যায়। অর্থাৎ টুকরোগুলো একে অন্যের সঙ্গে জড়িয়ে আছে—একটা বদলালে বাকিগুলোও নড়ে যায়। নিবন্ধের নিজের ভাষায় এটাই “ধাঁধা”, এটাই “ইনট্রিগ”।

কিন্তু এখানেই আমি সবচেয়ে বড় আপত্তিটা তুলতে চাই, কারণ এটাই আমার সবচেয়ে দৃঢ় বিশ্বাস—এই “নির্বাচনী ধাঁধা” আসলে কোনো সংকট নয়, এটা হিংসা করার মতো একটা সমস্যা। যখন একই সময়ে দুজন যোগ্য খেলোয়াড় ফিরে আসেন, আর আপনার হাতে ইতিমধ্যেই একটা কার্যকর অর্ডার থাকে, তখন সেটা দুর্বলতা নয়—শক্তি। মিডিয়া এই পরিস্থিতিকে সংকটের ভাষায় সাজায়, কারণ ধাঁধা শব্দটা শিরোনামে ভালো শোনায়। কিন্তু বাস্তবটা হলো, দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের মতো একটা সংকুচিত তিন-টেস্ট সিরিজে (৯ থেকে ৩১ অক্টোবর) রোটেশন-ভিত্তিক এই গভীরতাই আসল সম্পদ।

আসল ঝুঁকিটা নির্বাচনের নয়, চোট ব্যবস্থাপনার। আমি এই জায়গাটায় স্পষ্ট হতে চাই। সবচেয়ে বেশি পরিণতির ঝুঁকি ক্যামেরন গ্রিনের অ্যাবডোমিনাল স্ট্রেইনে—কারণ অলরাউন্ডারের ক্ষেত্রে ফেরা মানে দ্বৈত কাজের বোঝা, আর পুনরায় চোট লাগার প্রক্রিয়াটা সুপরিচিত। ইংলিসের ফিটনেস-গেট ঠিকভাবে সাজানো হয়েছে—গকেবেরহাতে পরীক্ষা, প্রয়োজনে কেপটাউন পর্যন্ত অপেক্ষা। এটাই সঠিক ব্যবস্থাপনা; তাড়াহুড়ো করা মানে ফের ভাঙা আঙুল। আর রেনশকে পাঁচ নম্বর থেকে ওপেনিংয়ে সরানোর সিদ্ধান্তটা একটা প্রক্রিয়াগত ঝুঁকি—সদ্য ১৯০ করা একটা পজিশনকে বাজি ধরা।

এখানে একটা পরিসংখ্যানগত সতর্কতা জরুরি, কারণ আমি নিজেই সংখ্যার প্রেমিক। রেনশের ১৯০ একটা ইনিংস, ম্যাডিনসনের ৩৩ বলে শূন্য-ও একটা ইনিংস। দুটোই ছোট নমুনা, দুটোই উচ্চ-ভ্যারিয়েন্স। যে সংখ্যাগুলো আমাদের আবেগকে তৃপ্ত করে, সেগুলোর পাশে সবসময় অন্তত একটা জটিল করা সংখ্যা রাখা দরকার—নাহলে আমরা নিজেদের গল্পকেই প্রমাণ ভেবে বসি। রেনশের ক্যারিয়ার গড়, স্ট্রাইক রেট বা স্পিনের বিরুদ্ধে পারফরম্যান্স—এসব তথ্য এই নিবন্ধে নেই। তাই তাঁকে “নিশ্চিত পছন্দ” বানিয়ে ফেলার আগে দুবার ভাবা উচিত।

এখন একটু দূরে সরিয়ে তাকাই। এই সিরিজ অস্ট্রেলিয়ায় সম্প্রচারিত হচ্ছে একচেটিয়াভাবে কায়ো আর ফক্স ক্রিকেটে—অর্থাৎ পে-ওয়ালের পেছনে। এটা টেস্ট ক্রিকেটের একটা বড় প্রবণতা: প্রতিষ্ঠিত বাজারে টেস্ট ক্রিকেট ধীরে ধীরে সাবস্ক্রিপশন প্ল্যাটফর্মে সরে যাচ্ছে। ফলে এই নিবন্ধের পাঠক মূলত অস্ট্রেলিয়ান সাবস্ক্রাইবার—আর সেটাই ব্যাখ্যা করে, কেন এটা এমন নির্বাচন-কেন্দ্রিক, ঘরোয়া দৃষ্টিভঙ্গির প্রতিবেদন। কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি নেই, নিলাম নেই, বেতনের তথ্য নেই—তাই বাণিজ্যিক মূল্য নিয়ে বড় দাবি করা আমার পক্ষে দায়িত্বজ্ঞানহীন হবে।

এই জায়গায় আমার নিজের স্মৃতিটা জড়িয়ে যায়। বাংলাদেশে জন্ম, দিল্লিতে কাজ—আমি এমন একটা ফ্যান, যে একই সঙ্গে ঢাকার হৃদয়ভঙ্গ আর দিল্লির ঘরোয়া ক্রিকেট-পুরাণ দুটোই উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়েছি। ২০২০ সালে, যখন ফুটবল আর ক্রিকেট ফাঁকা গ্যালারিতে ফিরেছিল, তখন আমি বুঝেছিলাম—২০২০ সালে স্টেডিয়ামের নীরবতা মাঠের সবচেয়ে জোরালো খেলোয়াড় হয়ে উঠেছিল। সেই নীরবতা আমাকে শিখিয়েছিল, গ্যালারির অনুপস্থিতিও একটা চরিত্র। আর আজ যখন কিংসমিডের ভেজা বাতাসে রেনশ ব্যাট করছেন, আমি দিল্লির একটা ছোট ঘরে বসে সেটা দেখছি একটা ল্যাপটপের পর্দায়—কয়েক হাজার কিলোমিটার দূর থেকে। ক্রিকেটের সবচেয়ে সুন্দর ব্যাপার এটাই: দূরত্ব সত্ত্বেও গল্পটা একই রকম গভীরে পৌঁছায়।

তাহলে সামনে কী? গকেবেরহার দ্বিতীয় টেস্টে নির্বাচকদের সিদ্ধান্তটা আসলে তিনটে প্রশ্নের উত্তর দেবে। প্রথমত, ইংলিসের আঙুল কি সত্যিই টেস্ট-লোড নেওয়ার মতো? দ্বিতীয়ত, গ্রিনকে কি বিশুদ্ধ ব্যাটসম্যান হিসেবে নামানো হবে, নাকি বোলিংসহ পূর্ণ দায়িত্ব দেওয়া হবে? তৃতীয়ত—আর এটাই সবচেয়ে জরুরি—রেনশকে পাঁচ নম্বরে রাখা হবে, নাকি ওপেনিংয়ে পাঠানো হবে? এই তিনটে সিদ্ধান্ত একে অন্যের সঙ্গে এতটাই জড়িয়ে, যে একটার ভুল উত্তর বাকি দুটোকে অসম্ভব করে তুলবে।

আর কেপটাউনের নিউল্যান্ডস? সেখানে বাতাস আর সিম আবার ফিরে আসবে, আর সেটাই হবে শেষ পরীক্ষা—শরীর, ধৈর্য আর নির্বাচনের। এই সিরিজ থেকে আমার সবচেয়ে বড় শিক্ষা সেটাই, যা আমি বহু বছর ধরে টেস্ট ক্রিকেটে খুঁজে পেয়েছি: একটা ইনিংস কখনো গোটা গল্প বলে না, একটা ৩৩ বলে শূন্যও কখনো কারও শেষ কথা নয়। ছয়-১২৪ থেকে ৩৯০ পর্যন্ত যাত্রাটাই আমাদের মনে করিয়ে দেয়—ম্যাচের আসল শুরু কখনো প্রথম বলের আগে নয়, বরং তার অনেক পরে, যখন সবাই ভাবতে শুরু করে খেলা শেষ। আর সেই ভাবনার ভেতরেই থাকে একটা প্রশ্ন, যেটার উত্তর তিনটি টেস্ট শেষ হওয়ার পরেও অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকদের ঘুম কেড়ে নিতে পারে: কাকে খেলাব, আর কাকে বসিয়ে রাখব?