ডারবানের নেটে যে শব্দ ছিল না: রাবাডা ছাড়া দক্ষিণ আফ্রিকার বোলিং ভাঙাচোরা

গতকাল ডারবানের নেটে কোনো শব্দ ছিল না। যিনি সাধারণত নতুন বল হাতে গর্জন তোলেন, তিনি বল করছিলেন খালি নেটে — পূর্ণ গতির চেয়ে এক ধাপ নিচে। কাগিসো রাবাডা, দক্ষিণ আফ্রিকার পেস আক্রমণের প্রধান স্তম্ভ, ডান হ্যামস্ট্রিংয়ের চোটে সিরিজের প্রথম টেস্ট থেকে ছিটকে গেছেন। মে মাসে আইপিএলের পর তিনি একটিও প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ খেলেননি; চোট এসেছে শীতকালীন অনুশীলনে। কিংসমিডে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে সিরিজ শুরুর আগে দক্ষিণ আফ্রিকা একাদশ ঘোষণা করেছে — কিন্তু সেই একাদশের সবচেয়ে বড় প্রশ্নটা রাবাডাকে নিয়ে নয়। প্রশ্নটা হলো, নতুন বল কার হাতে পড়বে, আর কেন কিংসমিডে দুই স্পিনার?

তিন টেস্টের সিরিজ, টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ চক্রের অংশ। প্রথমটি ডারবানের কিংসমিডে — সমুদ্রতীরের আর্দ্রতা, সকালের বাতাস, ঐতিহাসিকভাবে সিম ও স্যুইং সহায়ক উইকেট। দ্বিতীয়টি জেবেরাহার সেন্ট জর্জেস পার্কে, তৃতীয়টি কেপ টাউনের নিউল্যান্ডসে। দক্ষিণ আফ্রিকা এখানে খেলাচ্ছে দুই ফ্রন্টলাইন স্পিনার — কেশব মহারাজ ও সিমন হার্মার। পেসে মাত্র তিনজন: মার্কো জ্যানসেন, আনরিখ নর্টজে এবং উইয়ান মুল্ডার। নর্টজে তিন বছর পর টেস্টে ফিরছেন। অস্ট্রেলিয়ার হাতে পুরো আক্রমণ প্রস্তুত — প্যাট কামিন্স, মিচেল স্টার্ক, জশ হ্যাজলউড, স্কট বোল্যান্ড, মাইকেল নেসার, নাথান লায়ন ও ম্যাথু কুহনেমান।

আমি আপার ডেক আর টাইমলাইনের মাঝখানে বড় হয়েছি, দুই ভাষাই শিখেছি — পিচের ভাষা আর ভিড়ের ভাষা। আর দুই ভাষার একটা শিক্ষা এক: ঘোষিত একাদশ কখনো শুধু এগারোটা নাম নয়, সেটা একটা সিদ্ধান্তের বিবৃতি। ডারবানের এই একাদশ ঠিক তেমনই একটা বিবৃতি — যেটা কেউ সরাসরি বলেনি, কিন্তু সংখ্যাগুলো বলে দিচ্ছে।

দুই স্পিনারের সিদ্ধান্ত আসলে পরিসংখ্যানের চেয়ে বেশি একটা স্বীকারোক্তি। কিংসমিড যেখানে বরাবর সিমারদের স্বর্গ, সেখানে মহারাজ-হার্মার জুটি খেলানোর মানে দুইটা — হয় দল মনে করছে উইকেট স্বাভাবিকের চেয়ে শুকনো থাকবে, নয়তো তারা তিনজন পেসারের ওপর বোঝা কমাতে চাইছে। দ্বিতীয় কারণটাই বেশি যুক্তিসঙ্গত। রাবাডার অনুপস্থিতিতে দক্ষিণ আফ্রিকার আসল সমস্যা প্রতিভা নয়, ওভার ব্যবস্থাপনা। যে চতুর্থ পেসার চাপের মুহূর্তে বাড়তি স্পেল নিয়ে যেতেন, তিনি নেই। তাই স্পিনারদের ওপর দায়িত্ব বাড়ল, পেসারদের ওপর কমল।

আনরিখ নর্টজে একইসঙ্গে সবচেয়ে বড় সুযোগ আর সবচেয়ে বড় ঝুঁকি। তাঁর সম্পদ কাঁচা গতি — ঘণ্টায় ১৪৫ থেকে ১৫০ কিলোমিটার, যা বিশ্ব ক্রিকেটে বিরল। কিন্তু তিন বছরের টেস্ট-বিরতি মানে ছন্দ আর ম্যাচ-ফিটনেস কোনোটাই ধরে নেওয়া যায় না। নতুন বল জ্যানসেনের সঙ্গে ভাগ করে নেওয়া মানে ইনিংসের প্রথম স্পেলে সবচেয়ে বেশি দায়িত্ব তাঁর কাঁধে। যদি প্রথম স্পেলটা পড়ে যায়, পুরো সেশনটাই দুলে যাবে। আর দ্রুতগতির বোলারদের ইতিহাস বলে — পিঠ, পাশ, নরম টিস্যু — এই ধরনের প্রত্যাবর্তনে ফের চোট লাগার ঝুঁকি উড়িয়ে দেওয়া যায় না।

জ্যানসেন আর মুল্ডারের উপস্থিতি কিছুটা ভরসা দেয়। জ্যানসেন লম্বা, বাঁহাতি, উঁচু রিলিজ — নতুন বলে বৈচিত্র্য আনেন। মুল্ডার ডানহাতি, তৃতীয় সিমার হিসেবে নিয়ন্ত্রণ দেন। হার্মারের প্রথম-শ্রেণির অভিজ্ঞতা — কাউন্টি ক্রিকেটে নেতৃত্ব দেওয়ার অভ্যাস — তাঁকে স্থিতিশীলতার একটা ভর দেয়, যদিও টেস্টে তাঁর রেকর্ড সীমিত। এই সমন্বয় আংশিকভাবে রাবাডার শূন্যতা ঢাকে, পুরোপুরি নয়।

আর এই গল্পের যে অংশটা স্কোরকার্ডে দেখা যায় না, সেটা আরও গুরুত্বপূর্ণ। রাবাডার শেষ প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ ছিল মে মাসে আইপিএলে। এরপর শীতকালীন অনুশীলনে হ্যামস্ট্রিং। এটা নিছক একটা চোট নয়, এটা লিগ থেকে জাতীয় দলে কাজের বোঝা হস্তান্তরের দৃশ্যমান প্রমাণ। ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্যালেন্ডার যখন খেলোয়াড়ের প্রতিযোগিতামূলক লোড নিয়ন্ত্রণ করে, তখন টেস্ট সিরিজের ঠিক আগে জাতীয় দলের হাতে পৌঁছায় ক্লান্ত শরীর আর অসমাপ্ত প্রস্তুতি। বহু বছর ধরে ম্যাচ দেখে আমি এটুকু বুঝেছি — এই প্যাটার্ন বারবার ফিরে আসে, আর প্রতিবারই কেউ না কেউ দায় এড়ায়।

অস্ট্রেলিয়ার দিকে তাকান। তাদের হাতে আটজন বোলিং অপশন, সবাই ফিট। পেসে কামিন্স-স্টার্ক-হ্যাজলউড-বোল্যান্ড-নেসার, স্পিনে লায়ন ও কুহনেমান। এই সিরিজে সবচেয়ে বড় অসমতা বোলিং গভীরতায়। দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিং লাইনআপ — আইডেন মার্করাম, রায়ান রিকেলটন, ড্যান বেডিংহ্যাম, তেম্বা বাভুমা, ট্রিস্টান স্টাবস, কাইল ভেরেইন — সম্মানজনক গভীরতা রাখে, কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার স্টিভ স্মিথ, মারনাস লাবুশেন ও ট্রাভিস হেডের টেস্ট অভিজ্ঞতার সামনে সেটা এক ধাপ নিচে। রাবাডার জায়গায় দল যদি কাউকে ডাকে, বিকল্প তালিকায় আছেন জেরাল্ড কুটজি, ডেন প্যাটারসন ও ইথান বশ — কিন্তু রাবাডা থেকে পরের অপশনের দূরত্বটা বড়।

এখন আসি সেই জায়গায়, যেখানে সবাই তাকিয়ে আছে, অথচ ভুল জিনিস দেখছে। গত কয়েকদিনের গল্পটা একটাই — নর্টজের প্রত্যাবর্তন, রাবাডার শূন্যতা। কিন্তু এখানে একটা ফাঁক আছে। নর্টজে ফিরছেন তিন বছর পর; তাঁর সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সের কোনো তথ্য কারও হাতে নেই, শুধু সুনাম আছে। সুনামকে প্রমাণ ভেবে নেওয়াটাই এই সিরিজের সবচেয়ে বড় সম্প্রচার-ভুল। আর সবচেয়ে তাৎপর্যপূর্ণ সিদ্ধান্ত — দুই স্পিনার — নিয়ে সবচেয়ে কম কথা হচ্ছে।

ভেবে দেখুন বিপরীতটাও। ধরুন কিংসমিড সত্যিই সিম করল। তখন মুল্ডারকে তৃতীয় সিমার ধরে যে আক্রমণ নামছে, তাতে চতুর্থ পেসার নেই। অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং যদি ৪০০ রান তুলে দেয়, তখন দুই স্পিনার নয়, বাড়তি এক পেসারই দরকার হতো। অর্থাৎ এই একাদশ একটা ভবিষ্যদ্বাণী — উইকেট শুকনো হবে — আর ভবিষ্যদ্বাণী ভুল হলে বদলানোর সুযোগ প্রথম দিনেই হাতছাড়া। আমি টেরেসে বসে যে শিক্ষাটা পেয়েছি, সেটা এখানেও খাটে — পরিচয় আর স্লোগান যেখানে তৈরি হয়, সিদ্ধান্তও সেখানে।

তাহলে সত্যিটা কী? সত্যিটা হলো, দক্ষিণ আফ্রিকা জানে তারা ঘরের মাঠে খেলছে, আর ঘরের কন্ডিশনই তাদের প্রধান সমতাকারী অস্ত্র। দুই স্পিনার তাই দুর্বলতার লক্ষণ নয়, বরং সচেতন ঝুঁকি — একটা হিসাব, যেখানে পেসারদের শরীর বাঁচিয়ে সিরিজের তিন ম্যাচ ধরে প্রতিযোগিতা করার পরিকল্পনা লুকিয়ে আছে। রাবাডা কেবল প্রথম টেস্ট মিস করছেন, নাকি পুরো সিরিজ — এই প্রশ্নের উত্তরই ঠিক করবে পরিকল্পনা কাজ করবে কি না। যদি তিনি সিরিজের মাঝপথে ফেরেন, তাহলে প্রথম টেস্টটা ছিল একটা বাজি; যদি না ফেরেন, তাহলে সেটা ছিল একটা সংকট।

নেটে ফিরে যাই। রাবাডা একা বল করছিলেন, এক ধাপ কম গতিতে, আর কেউ তাঁর স্পেল গুনছিল না। ডারবানের এই নীরবতা আসলে একটা সতর্কবার্তা — যে দল ঘরের মাঠে নিজের প্রধান অস্ত্র ছাড়া নামে, তার প্রতিটি সিদ্ধান্ত দ্বিগুণ অর্থ বহন করে। নর্টজের প্রথম স্পেল, টসের পরের পিচ রিপোর্ট, আর রাবাডার হ্যামস্ট্রিংয়ের সময়সীমা — এই তিনটাই এখন আসল ম্যাচের আগের আসল ম্যাচ। সিরিজ শেষে কেউ যদি বলে ওঠে "রাবাডাকে মনে পড়েনি", তবেই বোঝা যাবে দক্ষিণ আফ্রিকার সেই হিসাবটা ঠিক ছিল।