শেষ বলের পরে: ডাম্বুলা যেখানে এশিয়ার নারী ক্রিকেটের আসল আলোচনা শুরু করে

শেষ বলের পরে: ডাম্বুলা যেখানে এশিয়ার নারী ক্রিকেটের আসল আলোচনা শুরু করে

জুলাইয়ের শেষ রোববার, ডাম্বুলা আন্তর্জাতিক স্টেডিয়াম। ১৮.৪ ওভার। শ্রীলঙ্কার দরকার মাত্র কয়েকটা রান, আর ভারতের দরকার একটা অলৌকিক মুহূর্ত। কাভিশা দিলহারি স্ট্রাইকে, হর্ষিতা সমরবিক্রমা উইকেটের অন্য প্রান্তে — যেন দু'ঘণ্টার ধৈর্য ধরে রেখেছেন নিজের ব্যাটের ভেতরেই। বল গেল লেগ সাইডের ফাঁকে, দিলহারি দৌড় শুরু করলেন, আর ১৬৫ রানের পাহাড় ডিঙিয়ে গেল শ্রীলঙ্কা।

আমি সেটা দেখছিলাম সিঙ্গাপুরে, ভোররাত তিনটেয়, লিটল ইন্ডিয়ার একটা চায়ের দোকানে। পাশে ছ'জন শ্রীলঙ্কান, তিনজন ভারতীয়, দু'জন বাংলাদেশি; টেবিলে ঠান্ডা পানীয়, কাগজের গ্লাস, আর একটি ছোট ফোন। শেষ রানটা যখন এল, দোকানের ছাদ ফাটার জোগাড়। কিন্তু তার পাঁচ মিনিট পরের ছবিটা আমার মাথায় বেশি গেঁথে গেছে — ক্যামেরা যখন গ্যালারির ওপর দিয়ে ঘুরছিল, তখন দেখা যাচ্ছিল ফাঁকা সিটের সারি, আর এক কোণে একটা কিশোরী দাঁড়িয়ে হাততালি দিচ্ছে, তার গায়ে শ্রীলঙ্কার জার্সি। ওই একটা ছবি আমাকে সারাক্ষণ তাড়া করে।

আমি বারবার শেষ বলটার দিকে ফিরে যাই, কারণ গল্পটা শুরু হয় ঠিক সেখান থেকেই।

নারীদের এশিয়া কাপের প্রথম আসর বসেছিল ২০০৪ সালে, শ্রীলঙ্কার মাটিতেই। তারপর কেটে গেছে কুড়ি বছর, আর হয়েছে মোটে নয়টি আসর। এই নয়টির সাতটিতে চ্যাম্পিয়ন ভারত। একটি বাংলাদেশের — ২০১৮ সালে, মালয়েশিয়ায়, ফাইনালে ভারতকেই হারিয়ে। আর সবচেয়ে সাম্প্রতিকটি শ্রীলঙ্কার, ঘরের মাঠ ডাম্বুলায়। সংখ্যাগুলো শুনতে পরিষ্কার, কিন্তু সংখ্যাগুলোর ফাঁকে যা লুকিয়ে আছে সেটাই আসল গল্প।

টুর্নামেন্টটা কখনো টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে হয়েছে, কখনো ওয়ানডেতে, কখনো এক-দুই বছরের ফাঁক, কখনো চার-পাঁচ বছরের। আর সেই ফাঁকগুলোতে এশিয়ার নারী দলগুলো একে অপরের সঙ্গে প্রায় খেলে না। আইসিসি ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রামে এশিয়ার নারী দলগুলোর মধ্যে দ্বিপাক্ষিক সিরিজের সংখ্যা হাতে গোনা। অর্থাৎ, একটা দলের শেখার জায়গা বলতে বছরে দু-তিনটা টুর্নামেন্ট, তারপর আবার অপেক্ষা। যে খেলাটা ধারাবাহিকতায় বাঁচে, সেখানে ধারাবাহিকতাই এশিয়ার নারী ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় অভাব।

শ্রীলঙ্কা এই অপেক্ষার খেলাটা প্রায় দুই দশক ধরে খেলছিল। ২০২২ সালে সিলেটের ফাইনালে ভারতের কাছে তারা বড় ব্যবধানে হেরেছিল। চামারি আথাপথথুর বয়স ততদিনে বত্রিশ ছাড়িয়েছে, আর তিনি একা কাঁধে করে বয়ে বেড়াচ্ছিলেন পুরো ব্যাটিং লাইন-আপ। শ্রীলঙ্কার সমস্যাটা কখনো প্রতিভার ছিল না, ছিল গভীরতার। একটা ইনিংসে তিনজন ব্যাটার চল্লিশ পেরোলে দল বাঁচে; একজন পেরোলে দল বাঁচে না।

ডাম্বুলার আগের বছরটাই আসলে বদলের ইঙ্গিত দিয়েছিল। ২০২৩-এ শ্রীলঙ্কার নারীরা নিউজিল্যান্ডের মাটিতে ওয়ানডে সিরিজ জিতেছিল। এর মানে এই নয় যে তারা হঠাৎ বিশ্বসেরা হয়ে গেছে; এর মানে হলো, ঘরের বাইরে গিয়ে কম ফ্যামিলিয়ার কন্ডিশনে ম্যাচ জেতার মানসিকতা তৈরি হয়েছে। ২০২৪-এর ট্রফিটা তাই হঠাৎ আলো পড়া কোনো ফুল নয়, বরং একটা ধীর, কষ্টকর গ্রাফের শেষ বিন্দু।

ফাইনালের প্রথম ইনিংসটা ধরুন। ভারত করেছিল ১৬৫/৬। স্মৃতি মান্ধানা একাই করেছিলেন ৬০। প্রথম ছয় ওভারে ভারতের রানরেট ছিল চোখে লাগার মতো, ওপেনিং জুটিতে প্ল্যাটফর্ম তৈরি হয়ে গিয়েছিল। ডাম্বুলার উইকেট ধীর, দুই গতির, বাউন্স নিচু। এমন উইকেটে নতুন বলে একটু সুবিধা থাকে, তারপর বল পুরনো হলে স্পিন আর কাটারই রাজত্ব।

শ্রীলঙ্কার বোলিং পরিকল্পনা ছিল একেবারে সরল, কিন্তু নিখুঁতভাবে কার্যকর। গতি কমানো, বল হাতের আঙুলে চেপে কাটার, আর বড় শট খেলতে আসা ব্যাটারের সুইং-আর্কের বাইরে বল রাখা। তারা ভারতের মিডল অর্ডারকে কখনোই নিজেদের লেংথে খেলতে দেয়নি। স্কোরবোর্ডের দিকে তাকালে মনে হয় ১৬৫ একটা ভালো স্কোর; কিন্তু ম্যাচের ভেতরে দাঁড়িয়ে দেখলে বোঝা যায়, শেষ পাঁচ ওভারে ভারত যতটা বাড়তে পারত, বাড়তে পারেনি।

ফাইনালটা আসলে নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল ভারতের ইনিংসের সপ্তম থেকে পঞ্চদশ ওভারের মধ্যে — চেজের উনিশতম ওভারে নয়। ওই ন'টি ওভারে ভারত ধারাবাহিকভাবে ওভারপ্রতি ছয়-সাত রান তুলছিল, উইকেটে সেট থাকা ব্যাটাররাও বড় শট নিতে পারছিলেন না, আর শ্রীলঙ্কার ফিল্ডাররা রান আটকে দিয়ে চাপটা ধীরে ধীরে ভারতের দিকেই ঠেলে দিচ্ছিল।

শ্রীলঙ্কার ফিল্ড সেটিংটাও লক্ষ করার মতো। শুরুতেই ডিপে সুইপার রাখা, সোজা বাউন্ডারি রক্ষা করা, আর ভারতের ব্যাটারদের দুই রান নিতে বাধ্য করা। এই বাধ্য করার খেলাটা শুধু রান কমায় না, ওভারের শেষ বলে বড় শট নেওয়ার তাড়া তৈরি করে দেয়। তাড়াহুড়ো থেকে যেটা আসে, সেটা সাধারণত ডট বা উইকেট।

চেজে নামার সময় শ্রীলঙ্কার পরিকল্পনা পরিষ্কার ছিল — পাওয়ারপ্লেতে আক্রমণ, তারপর বড় উইকেট না হারিয়ে রানরেট ধরে রাখা। আথাপথথু স্ট্রাইক রেটের হিসাব করে খেলেন না, তিনি মোমেন্টামের হিসাব করে খেলেন; পাওয়ারপ্লেতে দুটো বাউন্ডারি পড়লেই গোটা ড্রেসিং রুমের কাঁধ নেমে আসে।

তারপর হর্ষিতা সমরবিক্রমার ৬৯-টা। এটা কোনো চক্কা-মারা ইনিংস ছিল না। এটা ছিল ফুটওয়ার্কের ইনিংস — স্পিনারদের লেংথ বুঝে পা বাড়ানো, কাভার ও মিডউইকেটের ফাঁকে বল ঠেলে সিঙ্গেল নেওয়া, আর প্রতি ওভারে অন্তত একটা বাউন্ডারি বের করে চাপটা ফিরিয়ে দেওয়া। কুড়ি ওভারের একটা চেজে ধৈর্য আর আক্রমণের অনুপাতটা যেখানে ঠিক থাকে, সেটাই বিজয়ী ইনিংস।

১৬৫ ছিল নারী এশিয়া কাপের ফাইনালের ইতিহাসে সর্বোচ্চ দলীয় স্কোর — এবং সেটাই শেষ আট বলে হাতে রেখে চেজ হয়ে গেল। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে এটা নতুন তথ্য, এবং নতুন তথ্য মানেই নতুন প্রত্যাশা।

ম্যাচের নীরব নায়ক ছিল ডট বলের হিসাব। শ্রীলঙ্কার ব্যাটাররা টানা ডট খেয়ে চাপ জমতে দেননি; ওদিকে ভারতের বোলাররা মিডল ওভারে একই লেংথে বল করে গেছেন, কন্ডিশন অনুযায়ী কাটার-স্লোয়ার কিছুটা বেশি ব্যবহার করতে পারলে গল্প অন্যরকম হতে পারত। ফিল্ডিংয়ে দুই দলের ফারাকটাও ছোট ছিল না — যেসব বল ভারতের ফিল্ডার এক রান ভেবে ছেড়ে দিয়েছিল, শ্রীলঙ্কা সেগুলো থেকেই দুই রান তুলে নিয়েছে।

কাভিশা দিলহারির শেষের দিকের ব্যাটিংটা তাই আলাদা করে বলতে হয়। দল যখন ধারে কাছে এসে গেছে, তখন যেটা দরকার, সেটা সাহস নয় — সেটা হিসাব। যেটা তিনি করেছেন, তা হলো প্রত্যেক বলকে আলাদা করে পড়া, আর ফিল্ডের ফাঁকটা আগে দেখা। ওখানেই ম্যাচ শেষ।

কিন্তু আমি বারবার ফিরে যাই ওই ফাঁকা গ্যালারিতে। ফাঁকা স্টেডিয়াম আমাকে খেলাটা অন্যভাবে শুনতে শিখিয়েছে।

আন্তর্জাতিক সংবাদমাধ্যম পরদিন লিখেছে, এটা এক রূপকথার গল্প। এই শব্দটার সঙ্গে আমার সমস্যা আছে। রূপকথা মানে যেটা হয়েছে সেটা ব্যাখ্যা করার দরকার নেই, শুধু মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকলেই চলে। অথচ ডাম্বুলায় যে জিনিসটা ঘটেছে, সেটা পুরোপুরি ব্যাখ্যাযোগ্য — ধীর পিচে বোলিং পরিবর্তন, মিডল ওভারের চাপ, দুই রানের ফিল্ডিং, আর একটা ইনিংসে চার-পাঁচজনের অবদান। এশিয়ার নারী ক্রিকেটকে এতদিন যে ছোট করে দেখা হয়েছে, তার একটা বড় কারণ এই ফ্রেমিংটাই: যখন ভারত জেতে, সেটা সিস্টেমের ফল; যখন কেউ অন্য কেউ জেতে, সেটা চমক। চমক হলে ট্রফি আর পরিকল্পনার দরকার পড়ে না, তাই ক্যালেন্ডারেও জায়গা মেলে না।

ডাম্বুলার ট্রফির পর শ্রীলঙ্কার নারী দলের ম্যাচসংখ্যা বেড়েছে কি? খুব একটা নয়। এশিয়ার নারী দলগুলোর প্রায় পুরো সূচি নির্ভর করে এক-দুইটি টুর্নামেন্টের ওপর, টুর্নামেন্টের মাঝের বছরে ফিক্সচার প্রায় শূন্য। যে দল বছরে পাঁচটা ম্যাচ খেলে, তার পঞ্চাশ ম্যাচের পরিকল্পনা তৈরি হয় না।

সম্প্রচারের হিসাবটাও এই জায়গায় আটকে যায়। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে স্পনসরশিপের টাকার বড় অংশ আসে ভারত-কেন্দ্রিক বাজারের আশায়। ফলে বাণিজ্যিক মূল্য নির্ধারিত হয় দর্শকের সংখ্যা দিয়ে, আর ক্রীড়া-মূল্য নির্ধারিত হয় ম্যাচের মান দিয়ে — এই দুই হিসাবের মধ্যে ফাঁকটা সবসময় ভারতের বাইরের দলগুলোর ঘাড়েই চাপে। শ্রীলঙ্কার ঘরোয়া কাঠামোতে সেই টাকার গলাটা এতটাই সরু যে একটা প্রজন্মের মাঝখানে গিয়ে দল গড়তে হয়।

আমার দ্বিতীয় আপত্তিটা মাঠের আম্পায়ারিং নিয়ে, এবং এবারও আমি ভুল ধরতে চাই না, প্রশ্ন করতে চাই। টুর্নামেন্টের কয়েকটা সিদ্ধান্ত থার্ড আম্পায়ারে গেছে, এবং গ্যালারিতে বা স্ক্রিনের সামনে বসে থাকা কারও কাছে সেই সিদ্ধান্তের ভেতরের আলোচনাটা পৌঁছায়নি — আমরা শুধু একটা গ্রাফিক দেখেছি, ব্যাখ্যা নয়। সিঙ্গাপুরের সেই চায়ের দোকানে বসে আমরাও হাতের ফোন স্ক্রল করেছি, যেমন করেছিল ডাম্বুলার দর্শকরা। ক্রিকেটে ফুটবলের মতো মাঠেই সিদ্ধান্ত ব্যাখ্যা করার সংস্কৃতি তৈরি হয়নি; মাইক্রোফোনটা থাকে খেলোয়াড়দের সুবিধার জন্য, দর্শকের জন্য নয়।

তৃতীয় জায়গাটা ফ্র্যাঞ্চাইজি বাজারের। নারী ক্রিকেটে এখন কিছু সংখ্যক এশিয়ান খেলোয়াড় প্রতি বছর ডব্লিউপিএল বা দ্য হান্ড্রেডের নিলামে উঠছেন। এটা সুযোগ, এটা স্বীকৃতিও। কিন্তু মধ্যস্থতাকারীদের চাহিদা প্রায়ই 'এক্সপোজার' বিক্রি করে, উন্নয়ন নয়। যে টাকা ঘরোয়া কাঠামোয় ঢুকলে দশটা কিশোরীর ব্যাট কেনা যেত, সেই টাকার একটা অংশ ঘুরে যায় অল্প কয়েকটা হাতের মধ্য দিয়ে, আর এশিয়ার ভেতরের ফারাকটা আরও চওড়া হয়।

ট্যাকটিক্স কোনো ধাঁধা নয় যেটা সমাধান করতে হয়; এটা একটা কথোপকথন, যেখানে যোগ দিতে হয়। ডাম্বুলায় শ্রীলঙ্কা সেই কথোপকথনে যোগ দিয়েছিল, এবং সাহস করে নিজের মতটা বলেছিল।

আমি পঞ্চাশ বছরের বেশি সময় ধরে খেলা দেখছি, আর একটা জিনিস শিখেছি — বল ছাড়ার আগের থেমে যাওয়াটায় ভরসা করতে হয়। শ্রীলঙ্কা ডাম্বুলায় থামেনি, কিন্তু একটা দীর্ঘ সময় ধরে থেমে থেমে শিখেছে। ওই শেখাটাই তাদের শেষ বলে পৌঁছে দিয়েছে।

এরপরের সূচিটা কী বলছে? ২০২৫-এর ওয়ানডে বিশ্বকাপ, ২০২৬-এর টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ — দুটোই এই এশিয়ান দলগুলোর জন্য পরীক্ষা, কারণ দুটোই লম্বা টুর্নামেন্ট, যেখানে গভীরতা ছাড়া টিকে থাকা যায় না। শ্রীলঙ্কাকে এখন প্রমাণ করতে হবে, ডাম্বুলা একটা ব্যতিক্রম ছিল না। বাংলাদেশ, পাকিস্তান, থাইল্যান্ড — প্রত্যেকের সামনে একই প্রশ্ন। আর সিঙ্গাপুরে আমরা যারা রাত জেগে ম্যাচ দেখি, আমাদের প্রশ্নটা আরও সরল: আমাদের মেয়েরা কোথায় খেলবে, কতবার খেলবে? ফাঁকা সিটগুলো এশিয়ার নারী ক্রিকেটের দুর্বলতা নয়, সেগুলো হলো একেকটা প্রতিশ্রুতি — যেগুলো এখনো রাখা হয়নি।